After Katrina ...New Orleans 5 anos despues.

Juana de Arco con la bandera de New Orleans Saints

Se terminaba el verano y empezaba el Otono en Chicago , saliendo del parking donde trabajaba me subi a mi camioneta y recorria lentamente la Lake Shore Drive con el trafico del atardecer , me relajaba despues de una jornada stressante admirando el azul del Lago Michigan y las bellezas de edificios del downtown ,  siempre me parecio Setiembre el mejor mes para disfrutar Chicago , sin el calor pegajoso de verano ni el el frio extremo de invierno , era el clima perfecto para caminar ...  soleado y fresco ,  lastima que solo dure 30 dias .

LLegue al depa donde vivia todavia con sol , me encantaba vivir solo , me habia tomado tiempo  arreglar ese viejo depa del South Side en un barrio mixto  entre mexicanos y negros  , pero ahora estaba a mi gusto , saque una chela de la refri y me tire a mi cama a ver las noticias ...  fue un shock cuando aparecio Geraldo Rivera en la pantalla en un coliseo que todavia dejaba pasar algo de lluvia , era el Superdome de New Orleans ..., casi llorando el periodista reclamaba a gritos la  ayuda del gobierno rodeado por ninos , mujeres y ancianos en su mayoria gente negra que gritaban con el pidiendo auxilio .

No sabia bien que pasaba , habia escuchado algo sobre un Huracan llamado Katrina que avanzaba hacia una semana hacia el Golfo de Mexico pero lo veia como algo lejano , avergonzado deje mi chela en el velador y empece a cambiar de canales buscando mas informacion , pocos en el pais le dieron importancia al Huracan que se venia a no ser los  mas afectados , Louisiana , Mississippi y Alabama , los 3 estados mas olvidados del pais . 

La mayoria de gente habia huido dias antes de New Orleans buscando refugio en otras ciudades , largas filas de autos se formaron en la I - 10 , solo podian llevarse lo que tenian puesto y algo de agua y comida para el camino , sus casas quedaban al resguardo de Dios y Los Santos , el pueblo mas catolico de America era azotado por la ira de la naturaleza , con un alto indice de poblacion anciana y pobre  muchos no pudieron dejar la ciudad y otros fieles a su tierra preferian hundirse con su barco , el pueblo de New Orleans esta acostumbrado a las desgracias y se baten a duelo cara a cara con ellas como los antiguos caballeros creoles lo hacian por su honor . 

Cuarenta anos atras en 1965 , el Huracan Betsy habia sido el  que mas desastre habia causado en la historia de la ciudad inundandola casi por completo , no hubo muchas victimas fatales pero por el dano economico que causo en esa epoca fue llamado "Billion Dollar Baby " .

Esta vez era el turno de Katrina , pero como en nuestros paises latinos , mas que la fuerza del huracan lo que causo la gran tragedia fue falla humana debido a la falta de prevencion ,  a la incompetencia y falta de interes del gobierno de Bush y los anteriores a el .  
Segun investigaciones del Washington Post en un articulo publicado en Setiembre 21 del 2005 , se comprobo que lo que causo la inundacion de la ciudad fue la rotura y las mas de 50 brechas que dejaron  los diques en algunas secciones del Lago Pontchartrain y del rio Mississippi , construidos por el Cuerpo de Ingenieros del Ejercito de los EEUU los diques de concreto cedieron a la presion de las aguas  por  una falla en el diseno y en la construccion de los mismos segun los expertos . The Corps como se les conoce ,  son responsables de la construccion y diseno de los diques o " levees "desde 1965 despues de   " Betsy ".
En  " The Big Uneasy " un documental estrenado esta semana,  Harry Shearer un actor y director de cine de New Orleans expone amargas verdades que muchos responsables en el poder  aun tratan de esconder sobre la construccion y las fallas en los " levees " .

Para conmemorar los 5 anos despues de Katrina el Presidente Obama llego nuevamente a New Orleans el pasado 29 de Agosto y  despues de saborear un Shrimp Po' Boy como cualquier parroquiano en el Parkway Bakery & Tavern de Mid City , prometio en su discurso de conmemoracion en la Xavier University que su gobierno esta haciendo todos los trabajos para que ningun huracan pueda afectar a la ciudad durante los proximos 100 anos .

New Orleans se ha recuperado mucho en los ultimos 5 anos , el turismo se ha incrementado , el 2009 llegaron 7 millones y medio de visitantes , un millon menos que el promedio antes de Katrina y este ano se espera superar esa cifra por la expectativa  y la simpatia que generan Los Saints , campeones reinantes de la NFL .
A pesar de la crisis por el derrame petrolero en el Golfo  que ha afectado a la industria de mariscos y seafood de la ciudad actualmente hay 1,100 restaurantes en funcionamiento, 300 mas que en la epoca pre Katrina .

Algunos barrios de los mas afectados se estan reconstruyendo lentamente gracias a la solidaridad de muchas personalidades , como Harry Connick Jr. que construye casas para los musicos de Treme , Brad Pitt con su fundacion Make it Right ha construido 50 casas ecologicas para la gente del 9no Distrito y sigue avanzando , Sandra Bullock  ayudo a reconstruir la  Warren Easton Charter High School , Wendell Pierce el protagonista de la serie Treme esta ayudando a construir nuevas casas en  Ponchartrain Park un historico barrio de gente negra de clase media donde el crecio y los duenos en su mayoria son ahora ancianos .

Las escuelas publicas han mejorado bastante en el area de New Orleans pero basicamente porque se han transformado en escuelas mixtas con supervision privada de los colaboradores y patrocinadores en lo que aqui se les llama Charters .
Obama tambien prometio en su discurso desembolsar 1.8 billones de dolares para las escuelas publicas lo que ha generado gran optimismo en el sector.
Universidades como Loyola , LSU , la UNO , Tulane y la Southern University han recuperado sus miles de alumnos  al igual que los Community College como Delgado o Holy Cross pero aun falta reconstruir  parte de sus infraestructuras  que fueron danadas por la inundacion . 

Los antiguos supermercados locales como Rouse's , Zuppardo's , Wynn Dixie , Breaux Mart , Dorignac's , han experimentado un crecimiento , Wall Mart no ha podido tumbar esa competencia y otras cadenas nacionales no se atreven a ingresar a un mercado que es muy fiel a sus tradiciones y a sus marcas locales , Starbucks no ha tenido el exito que tiene en el resto del mundo , aqui la gente prefiere sus cientos de Cafes locales como el Cafe Du Monde , Community Coffee, Angelo Brocato , PJ 's Coffee que se volvio una franquicia nacional al igual que lo hicieron en otras ramas , Ruth Chris Steakhouse , Krispy Kreme Donuts , Popeye's , etc. todas ellas franquicias originarias de New Orleans .  

New Orleans es una ciudad unica , dividida administrativamente en Parishes o parroquias y no en Condados o distritos como es comun , zonas como Saint Bernard Parish y New Orleans East estan aun bastante deteriorados y su recuperacion se ve lejana , con una disminucion de 15%  en su  poblacion , miles no han regresado aun , se nota un pueblo mas unido y solidario bajo el liderazgo de Mitch Landrieu ,  recien elegido como Alcalde por amplia mayoria y miembro de una dinastia de politicos decentes , su padre tambien fue Alcalde de la ciudad y su hermana es Senadora en el Congreso de los EEUU.

Paso a paso New Orleans renace al ritmo de su musica , de sus tradiciones  , con la pasion de su gente por su terruno y con mucha gente joven e idealista que llego a colaborar y se enamoro del ambiente , de su historia y de su comida , muchos han decidido quedarse a vivir  en esta ciudad hasta verla florecer nuevamente , otros desde lejos seguimos pendiente de ella y de los ahora legendarios New Orleans Saints que esta noche empiezan una nueva temporada con el objetivo de repetir el campeonato en el Super Bowl y brindarselo a su querida ciudad ... por todo esto New Orleans ve el futuro con optimismo . 
Who Dat  Nation !!!

New Orleans ... Una historia increible .

Siempre quise conocer New Orleans y estar en un Mardi Gras desde que era un nino y mis papas me llevaron al cine a ver  " Easy Rider "  o " Busco mi Destino " como se llamo en español  esa pelicula del '69  donde Peter Fonda y Dennis Hooper cruzaban el southwest americano desde Mexico donde habian hecho un " pase "  y llevaban su ganancia dentro de los tanques de sus chopper Harley Davidson camino al mas famoso carnaval de EEUU , en  la pared  de mi cuarto tenia pegado el afiche de Peter Fonda rodando en la carretera montado en su Harley ,  queria recorrer esos cementerios mas antiguos que el Presbitero Maestro de Lima y alucinar los carnavales recorriendo las calles entre bandas de jazz y mujeres con mascaras y collares de colores .

New Orleans es una muestra de la fuerza de espiritu del hombre por dominar a la naturaleza , esta increible ciudad fue construida hace casi 300 años sobre pantanos infestados de lagartos y mosquitos , con muchos lugares bajo el nivel del mar y rodeada de agua , durante su historia ha soportado   muchas inundaciones , huracanes y epidemias de fiebre amarilla y malaria que dejaban miles de muertos en las calles .
El Mississippi River , el rio mas largo y caudaloso de EEUU  bordea la ciudad en forma de luna en cuarto creciente lo que le dio el sobrenombre de " Crescent City " , al otro lado esta el Lago Pontchartrain donde cruza el puente mas largo del mundo construido sobre agua con 38 Km de largo , a un par de horas de camino comienza el Delta del Mississippi que va a desembocar en el Golfo de Mexico donde se encuentra una enorme riqueza petrolera bajo el mar del Oceano Atlantico y a la vez un riesgo inimaginable de contaminacion de esta zona con un medio ambiente tan rico y fragil a la vez .

Breve Historia

En 1682 Robert La Salle , el explorador  frances partio del rio Illinois , siguio por el Ohio y su confluencia con el Misouri y navego el Mississippi hasta el Golfo de Mexico , lo bautizo como Saint Louis River en homenaje a Luis XIV , el Rey Sol que reinaba en Francia , en el camino todo el territorio del valle del Mississippi fue bautizado  como la Louisiana  y reclamado como territorio frances . 
Para 1,714 Luis XIV habia muerto y Felipe , Duque de Orleans regentaba Francia , queriendo retomar el poder frances en America encargo encontrar la mejor zona para controlar el comercio por el Mississippi , ese lugar fue una isla en la boca del rio donde el meandro formaba una media luna en forma de cuarto creciente , alli Jean Baptiste de Le Moyne , Sieur de Bienville fundo la ciudad que llamo La Nouvelle Orleans en homenaje a la ciudad de su monarca .

En 1,764 , cincuenta años despues , New Orleans era la ciudad mas francesa de America , mas aun que Quebec y Montreal en Canada , pero Francia estaba en guerra en Europa y el Rey Luis XV cedio su provincia de Louisiana a prestamo  a la corona española a su primo el Rey Carlos III de la dinastia de los Borbon pensando que el la podia defender mejor de sus enemigos ingleses y sin costo para sus arcas .

Con la administracion española empezo la epoca de apogeo de New Orleans , despues de los dos incendios que destruyeron la ciudad por completo a fines de los 1,700 ellos la reconstruyeron a la manera tipica de sus ciudades , una Plaza de Armas , con el Cabildo al lado de  la Catedral y portales con edificios con balcones finamente adornados con trabajos de fierro labrado , casonas de ladrillos con zaguanes , patios con piletas y esculturas afrancesadas daban belleza a la ciudad disenada en forma de damero .
 

Muchas veces tengo la sensacion de estar en el centro de Lima cuando recorro el French Quarter , ojala Lima hubiera preservado mejor su belleza colonial . 

En 1,803 el Emperador Napoleon Bonaparte recupera la Louisiana para Francia pero al ver que no habia opcion de retenerla  estando tan alejada de Europa prefiere venderla a los nuevos Estados Unidos de America antes de verla caer en manos de los ingleses , por 15 millones de dolares EEUU adquirio el territorio que hoy conforman casi 14 estados de  la Union , la Louisiana Purchase fue una ganga que hizo al nuevo pais una potencia ,  con ese dinero  Napoleon organizo la Guerra contra Inglaterra que le costo su Waterloo y acabo con su Imperio .  

El puerto de New Orleans supero al movimiento que tenia el puerto de New York , a traves del rio Mississippi  salia la produccion de sus grandes plantaciones de algodon y azucar  hacia  Europa cruzando el Atlantico y por el norte hacia el resto de la Union Americana llegaban a los Grandes Lagos y de alli a New York , se inventaron los barcos a vapor y estos intensificaron el comercio. New Orleans fue el principal puerto para el millonario trafico de esclavos provenientes de Africa , mano de obra para las grandes plantaciones sureñas , a comienzos de 1,840 era la ciudad mas rica del Sur .

La llegada  de cientos de barcos a vapor con  miles de colonos americanos del norte que invadieron la ciudad en busca de hacer fortuna creo muchos resentimientos con los creoles de habla francesa que  otra vez veian invadida su ciudad y ahora por gente corriente que no respetaba sus tradiciones y su cultura , la Calle Canal  , una ancha avenida  dividio la ciudad en dos , el lado Frances y el lado  Americano , tiempo despues los inmigrantes irlandeses tambien construyeron su propio Canal , la ahora Basin St. para tambien separarse del French Quarter .

La Eleccion de Abraham Lincoln como Presidente  un pro abolicionista de la esclavitud ,  genero en todo el Sur un movimiento nacionalista y una lucha de poder que derivo en la Declaratoria de Guerra a la Union que involucro a 13 estados  unidos en una Confederacion , la abolicion significaba terminar con todo el estilo de vida de los grandes terratenientes y barones del azucar, del algodon y del tabaco , la arrogante personalidad sureña no les permitio calcular el poderio economico, militar e industrial de los yanquis norteños,  fueron arrollados y sus plantaciones incendiadas junto con sus grandes mansiones , " Lo que el Viento se llevo " esa clasica pelicula americana con Clark Gable y Vivian Leigh da una idea de la destruccion que se causo al Sur Profundo en su orgullo y en su economia .

Al final de la guerra New Orleans sufrio la ocupacion yanqui por 15 anos , a lo largo de su historia han llegado  inmigrantes sicilianos , alemanes , irlandeses que en el camino se fusionaron con la herencia  cultural francesa , española , con  los creoles y esclavos libres que emigraron de Haiti y trajeron el vudu , con los Acadians o Cajun canadienses que se negaron a jurar fidelidad a la bandera inglesa en las provincias francesas de Canada y trajeron su exquisita comida , emigrantes de las islas del caribe , asi como vietnamitas provenientes de la Indochina francesa , negros esclavos , chinos , hondurenos , hindues e indios nativos .   

New Orleans y la Literatura .

El ambiente magico de New Orleans y el rio Mississippi a su lado ha inspirado a muchos de los grandes y clasicos autores americanos , aqui nacio un estilo llamado el Southern Gothic , Anne Rice en los '90 inicio una nueva ola de las novelas  vampirescas que Stephanie Meyer ha seguido y capitalizado muy bien con la saga de Twilight , Jack Kerouac escribio sobre la ciudad en "On the Road "que sera llevada al cine y filmada en parte esta ciudad . 

Mark Twain  recorrio muchas veces el Mississippi , el autor de " Las Aventuras de Tom Sawyer " y " Huckleberry Finn " que yo leia con pasion de niño ,  trabajo como piloto durante algunos anos en los barcos a vapor que llegaban hasta New Orleans , de sus experiencias nacen muchos de sus personajes y escritos del considerado por muchos el Padre de la Literatura Americana . 

Tennessee Williams viviendo en el French Quarter pudo sentirse tranquilo con su escondida homosexualidad y alli  se inspiro para  empezar a escribir dos de sus mas grandes obras ,  " Un Tranvia llamado Deseo " , que se hizo famosa en el cine con la actuacion  de un joven Marlon Brando y una sorprendente Vivian  Leigh y  " Una gata sobre el tejado caliente " , tambien llevada al cine con Paul Newman y Liz Taylor .

William Faulkner premio Nobel 1,949 descubrio que queria ser escritor cuando vivia en el French Quarter en una pension al lado de la Catedral de Saint Louis donde escribio su primer libro que llamo "Soldiers' pay " .

Charles  Bukowsky escribio " Young in New Orleans " uno de tantos poemas inspirados durante su bohemia estadia en el French Quarter . 

Truman Capote nacio en New Orleans , muy nino fue llevado a un pequeno pueblo de Alabama cerca a Mobile donde crecio antes de establecerse en New York , en su regreso al French Quarter empezo el manuscrito de una historia sobre sus vivencias de juventud  "Other Voices , Other rooms " una de sus obras mas reconocidas .

Brad Pitt se enamoro de la ciudad el ano 94 cuando filmo alli la pelicula '' Entrevista con el Vampiro '' , basada en la novela de la escritora de New Orleans Anne Rice , el ahora dueno de una casa en el French Quarter comparte sus visitas chequeando los trabajos de su Fundacion Make it Right que reconstruye el 9th Ward , un barrio completamente destruido por las inundaciones de Katrina .

El encanto de New Orleans

 

La leyenda cuenta que la Cosa Nostra se formo en New Orleans con los primeros sicilianos que llegaron al pais y de aqui se trasladaron a New York , historias sobre Napoleon y su casa  convertida en bar , relatos sobre  piratas  y casas encantadas  se confunden con la literatura , galerias de arte , strip clubs , tabernas con bandas en vivo , clubes de jazz , el aroma de su deliciosa comida gourmet sale de antiguos y prestigiosos restaurantes y se fusiona con el perfume de incienzos  de la casa de Marie Leveau  la reina vudu y aquellas Casas de Te donde leen el Tarot , las hojas de te y las palmas de la manos , Larry Flint y sus clubes Hustler alegran la Bourbon St. con chicas en diminutas prendas  invitandote a pasar y disfrutar el show o a comprar algun souvenir erotico , la gente camina feliz por las calles con sus Hurricane , Daikiris o cervezas en mano  sorprendiendose con la energia que ofrece el French Quarter donde casi todo esta permitido , los balcones de fierro labrado finamente adornados llenos de flores y helechos muestran  multicolores banderas  que solo se ven flamear en New Orleans , la Flor de Lis dorada  , simbolo que la ciudad heredo de la dinastia de los Borbones  adorna la camiseta de Los Santos , el idolatrado equipo de football americano de la ciudad y  aparece una y otra vez en banderolas azules con la leyenda ,  New Orleans Reborn .
 

Si algun dia me grabo un tatoo en la piel sera una Flor de Lis ,  pienso .

El 2007 visite New Orleans por primera vez  un fin de semana , note una ciudad bien deteriorada aun por el Huracan Katrina , trailers donde vivian las familias a la vera de sus casas destruidas , comercios cerrados  muchos abandonados , barrios completos convertidos en lotes llenos de maleza y restos de casas , Iglesias clausuradas por falta de fieles como la de Sacred Heart en Canal St.  y muy poco movimiento de turistas .

El 2008 regrese para un concierto de Santana en el Jazz Fest y la ciudad habia mejorado , la reconstruccion seguia a paso lento pero el entusiasmo de la gente no decaia ,  escuchaba mas musica sonando en las calles  y los restaurantes poco a poco se levantaban , reabrian sus puertas y recuperaban a su  clientela .

Regrese el 2009 , era Nochebuena y la ciudad me sorprendio , New Orleans Renace !!! , asi como en el pasado se sobrepuso a las epidemias  , a las inundaciones , a los incendios  y a la derrota en la Guerra Civil , hoy deja la Era Katrina atras paso a paso  con una ciudad con el menor indice de desempleo en el pais , con mucho optimismo y esa alegria especial que su gente transforma en musica .
Aun hay muchisimo por mejorar , miles de los que huyeron buscando refugio no han regresado y falta reconstruir algunos  antiguos barrios , el gobierno promete pero no mete , el derrame petrolero en el Golfo es una nueva tragedia que ha afectado a la naturaleza , al turismo y a muchas familias que viven por generaciones de la pesca y de la crianza y recoleccion de mariscos , no es solo una industria , es tambien un estilo de vida que no se debe perder .

New Orleans es una ciudad unica en el mundo que merece conocerse y valorarse , estoy seguro que  los que la conozcan de alguna manera tocara sus vidas y sentiran latir sus corazones al ritmo del jazz .